quinta-feira, 22 de setembro de 2011

Lisboa parte II

Feita a ode ao pastel de Belém, passemos às refeições propriamente ditas. Veja bem, eu como muito. Não só meu apetite é habitualmente voraz, como minha vida acadêmica impõe que eu mantenha uma ingestão rotineira de queijos, enchidos, carnes, vinhos... Definitivamente não sou moça para ficar na saladinha + grelhado, beber pela taça e muito menos dividir a sobremesa. Não obstante tudo isso, Lisboa soube como pôr minha glutonice à prova. Por vezes cheguei a pensar que fosse sucumbir ao fastio. Segue um capítulo de luta e superação:
No segundo dia, depois de um pequeno-almoço exemplar (se você tem a infelicidade de estar em dieta), caminhamos muito pela cidade. Por praga do Laurentino, o único sapato baixo que eu levei comigo mostrou-se um algoz sem piedade, e fui obrigada a subir e descer as 7 colinas equilibrando-me em saltos altos (que meu namorado adora, mas meus tornozelos rejeitam em igual medida). As ladeiras e calçadas de pedras irregulares não vieram a calhar neste contexto, e foram horas a fio de semi-tombos e resmungos. Quando nuvens negras taparam o sol, tudo o que eu mais desejava era entrar em um restaurante, aplacar minha fome, abrir uma garrafa de vinho, tirar os tamancos e ali ficar até a tarde passar. E assim foi.
Depois de muito rodar a esmo pelas ruas do Alvalade, enfim chegamos ao Salsa & Coentros, restaurante onde Laurentino costumava vir com seus colegas de cozinha (o chef incluído) nos tempos em que trabalhava no Tavares. Digamos que o endosso de José Avillez, menino de ouro da cozinha portuguesa e embaixador estrelado dos pratos típicos de seu país, já é razão mais do que suficiente para ir conhecer a casa.
O lugar era simples, com notas de jornais e revistas na parede, dando conta de como os sócios José Duarte e Belmiro de Jesus haviam trabalhado juntos em endereços emblemáticos da cidade antes de abrir o negócio, que tem no cardápio clássicos da cozinha alentejana. Quem nos recebeu foi Duarte, encarregado do salão e da pastelaria, que começou por dissuadir-nos de alguns itens do pedido que fizemos enquanto esperávamos por uma mesa - segundo ele, era comida demais. Senti-me desafiada, mas calei, prevendo que a desforra viria quando, ao fim da refeição, ainda tivéssemos fome e insistíssemos nos tais pratos originalmente pedidos.
Mal tomamos nossos assentos, vieram as entradas: empadas de galinha que entraram imediatamente para a série portuguesa intitulada massa-dourada-fininha-quebradiça-com-recheio-generoso; migas de ovo e batata (massa disforme, macia e de amarelo intenso combinando ovos  suavemente mexidos e lâminas de batata, que com o auxílio de uma quantidade obscena de azeite mostraram-se feitos um para o outro) e polvo vinagrete, com pedaços tenros do molusco salpicados por coentros y nada más (além do molho, claro).
Começamos com sopa de cação e eu, que esperava um prato leve (pela associação das palavras sopa e peixe), comecei a entender a razão de termos sido demovidos de um pedido mais ambicioso: o caldo aromático de cação com coentros era engrossado por pão. Unam-se a isso fartos nacos de cação e tem-se uma refeição completa, tão rica em proteína e carboidrato quanto um filé alto de peixe com batatas. Foi minha primeira sopa de cação, mas gostei tanto que não duvidei das palavras do Laurentino quando ele disse ser a melhor de Lisboa.
O prato seguinte foi daqueles divisores de águas. Posso dizer que separo minha vida em antes e depois da alheira. Em uma apresentação singela, acompanhada por um tanto de esparragado (espinafre no azeite), lá estava ela: uma lingüiça roliça (tinha até estourado em cantinho), caramelização marrom escura do lado de fora e nó na pontinha. Rústica, imperfeita e orgulhosa. Pudera, o recheio era absolutamente sublime: pedaços de porco, aves e alho triturados, amalgamados por pão e banha e aromatizados com colorau em uma pasta dourada que quase dissolvia ao ser mastigada. Envolta em tripa suína, a iguaria é frita no azeite, o que confere a cor - e enriquece o sabor.
Para sobremesa fomos de sericaia com ameixa Rainha Cláudia (ele) e toucinho do céu (eu). Ou foi o contrário? Já não sei, meu prato favorito é sempre aquele que o coitado pediu, e neste caso só tive olhos para o toucinho. Não que a sericaia fosse má, mas é um doce menos doce, mais pálido, para aquelas pessoas que não são assim tão formigas. Eu sou ao extremo, portanto o toucinho amarelo vivo e MUITO doce ganhou meu coração, entrando para outra série lisboeta: combinações-espetaculares-de-gema-e-açúcar. Por sinal, finalmente descobri o motivo que explica esse talento confeiteiro português expresso por meio dos doces conventuais: as freiras de antigamente costumavam engomar roupas com claras de ovos, tendo que lidar com as gemas logo em seguida. Daí terem criado tantas delícias – verdadeiros pecados!
Toda a refeição foi acompanhada por uma garrafa do vinho Alento Reserva 2007, alentejano que combina as uvas Aragonês, Trincadeira e Alicante Bouschet. Marcante e equilibrado, conversou agradavelmente com todos os pratos fortes e substancias que passaram pela mesa.
 O atendimento foi gentil, com Duarte vindo vez por outra checar se estava tudo nos conformes. No final ele tinha razão: depois do cafezinho, estávamos mais do que satisfeitos e não teríamos encarado um prato a mais impunemente. Quando a conta chegou, a chuvarada já tinha vindo e passado, e eu já não me lembrava dos pés doloridos ou do mau humor de antes. Foram mais de duas horas de abandono nas mãos de uma equipe talentosa e afinada, adorando cada nova descoberta gustativa e na melhor das companhias. A única dificuldade foi me manter acordada pelo resto da tarde...








Lisbon part II
Now that the ode to pastel de Belém has been made, let’s move on to the actual meals. See, I eat a lot. Not only is my appetite usually voracious, but also my academic life imposes the consumption of cheeses, charcuterie, meats, wines and the sorts on a daily basis. I am definitely not the salad + grilled meat kind of girl, neither do I order wine by the glass and no, I’m not willing to share my dessert, but thanks for asking. Regardless of all that, Lisbon managed to put my gluttony to the test. At times I feared succumbing to eating exhaustion. You’re about to read one chapter of my story on struggling and overcoming challenges.
On the second day, after an exemplary breakfast (if you’re unfortunate to the point of dieting), we walked a lot around town. The gods granted Laurentino’s wishes by turning my only flat shoes into merciless tormentors, therefore making me go up and down the city of the 7 hills equilibrating my clumsy body on high heels (greatly appreciated by my boyfriend, and equally rejected by my ankles). The paved and cobbled slopes and sidewalks didn’t help a lot in that context, and I’ve basically spent hours in a row in a state of constant nagging and tripping. When black clouds covered the sun, all I wished was to walk into a restaurant, appease my hunger, open a bottle of wine and remove those damn clogs.
After a while of driving errands by the streets of Alvalade, we finally made it to Salsa & Coentros (Parsley & Coriander), restaurant where Mr. Laurentino used to eat with his kitchen mates (including the chef) back in the times when he worked at Tavares. Let’s just say that if a restaurant is endorsed by José Avillez (golden boy of Portuguese cuisine and proud ambassador of his country’s culinary masterpieces), that’s already reason enough for me to go there.
The place was simple, with newspaper and magazine pages on the wall, telling how partners José Duarte and Belmiro de Jesus had worked together in emblematic houses from Lisbon before opening their own business, which’s menu is filled with classic dishes from the Alentejo’s cuisine. Duarte, who’s in charge of front of house and pastry, happened to welcome us at lunch time. He started by talking us out of ordering some of the dishes we wanted – according to him, our original order would be an exaggerate amount of food. That sounded like a challenge, but I kept my mouth shut, planning my revenge for later, when after making it through the meal, we’d still be hungry for more.
As soon as we took our seats, the starters were brought: empadas de galinha (chicken patties) that entered the Portuguese hall of golden-thin-brittle-crust-with-generous-filling; migas de ovo e batata (shapeless, soft and intensely yellow mass composed of subtly scrambled eggs and thin potato scales – with a little help from an obscene amount of extra virgin olive oil, it was a match made in heaven) and polvo vinagrete (vinaigrette octopus), with tender pieces of the mollusk sparkled with coriander and nothing else (apart from the sauce, clearly).
We started by sopa de cação (dogfish soup) and by then I begun to understand why we’d been dissuaded of ordering more ambitiously: by associating the words “soup” and “fish” I was expecting a light dish. Instead, the aromatic fish broth with coriander had a fair amount of bread as thickening agent. Add to that big and plenty chunks of dogfish and you have a complete meal, as rich in proteins and carbs as a large serving of fish and potatoes. It was the first time I tasted sopa de cação, but I was so positively impressed that it was easy to believe Laurentino when he (re)affirmed it was the best in Lisbon.
The following dish was a kind of watershed. I can honestly say that my life is divided in before and after alheira (no translation for this one). Humbly presented with a spoonful of esparragado (spinach in olive oil) and nothing else, there it was: a round  and plump sausage, dark brown on the outside, bursting in one end, tied with a knot in the other. Rustic, imperfect and proud. Rightfully proud, if I may add: the filling was absolutely sublime. Minced pieces of pork, poultry and garlic, amalgamated by bread and pork fat, aromatized with paprika in a golden paste that nearly dissolved in the mouth. Cased in swine tripe, the delicacy is fried in olive oil, hence the color – and the enriched flavor.
For dessert we went for sericaia with Rainha Claudia plums (him) and toucinho do céu (me). Or was it the other way round? I no longer remember, since my favorite dish is always whatever the poor man is eating. Here, I only had eyes for toucinho. Not meaning that the sericaia was unpleasant, but it is a less sweet dessert, paler, suitable for those people who are not so keen on sugar. I am extremely keen, therefore the vividly yellow and VERY sweet toucinho won my heart, entering another of my Lisbon series: spectacular-combinations-between-eggyolks-and-sugar. By the way, I finally learned the reason for Portuguese extraordinary pastry talents, namely conventual sweets: nuns from ages ago used to apply egg whites on clothes when ironing, in order to keep them straight. Accordingly, they had to deal with immense amounts of egg yolks, and that’s how so many (sinfully!) delicious sweets came to be created.
The meal was paired with a bottle of Alento Reserva 2007, a red wine from Alentejo, combining grape varieties Aragonês, Trincadeira and Alicante Bouschet. Outstanding and balanced, it pleasantly kept up with all the robust dishes that passed our table. Service was kind and attentive, with Duarte coming every now and then to check if everything was fine. In the end, he was right: after espresso, we were more than satisfied and eating another dish would certainly not go unpunished. When the bill was presented, the summer storm had already come and gone, and I couldn’t even remember the sore feet or lousy mood from the morning. It was over two hours of self-abandonment in the hands of a talented and generous team, loving each new gustative discovery and in the best of companies. The only problem was to keep myself awake for the rest of the afternoon…

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